من المقرر أن تجري شركة Boeing للفضاء يوم الخميس رحلة اختبارية حاسمة لمركبتها الفضائية الجديدة للركاب، CST-100 Starliner- وهي مهمة ستطلق الكبسولة على شكل gumdrop إلى محطة الفضاء الدولية International Space Station دون وجود أي أشخاص على متنها. إنها رحلة تحتاجها شركة Boeing بشدة للذهاب بشكل جيد بعد رحلة طويلة إلى منصة الإطلاق التي تميزت بالعديد من الإخفاقات والبدايات الخاطئة والتأخيرات الطويلة.
Starliner، في جوهرها، هي سيارة أجرة فضائية. صُممت الكبسولة لتحمل ما يصل إلى سبعة ركاب، وتهدف إلى إطلاقها في المدار فوق صاروخ Atlas V، والالتحام تلقائيًا بمحطة الفضاء الدولية، أو ISS، ثم تهبط في النهاية على الأرض مرة أخرى تحت مجموعة من المظلات. بمجرد اعتبارها جاهزة للعمل، ستنقل Starliner بشكل أساسي رواد فضاء NASA من وإلى المحطة للمساعدة في الحفاظ على طاقم عمل محطة الفضاء الدولية بشكل مستمر. ولكن قبل أن تشعر ناسا بالراحة في وضع الأشخاص على متنها، تريد الوكالة من Starliner إثبات قدرتها على أداء جميع المعالم الرئيسية في مهمة رحلات الفضاء البشرية بأمان.
لقد تبين أن إثبات ذلك كان بمثابة صراع لشركة Boeing على مدار السنوات الثلاث الماضية. في الواقع، يعد إطلاق Starliner القادم هذا بمثابة إعادة تشغيل. حاولت شركة Boeing لأول مرة إطلاق Starliner بدون طاقم في عام 2019، لكن المركبة الفضائية لم تصل أبدًا إلى المحطة الفضائية على النحو المنشود. بناءً على طلب ناسا، وافقت الشركة على إعطاء الرحلة التجريبية فرصة أخرى، مع إعادة إطلاق مخطط لها في صيف العام الماضي. ولكن بعد طرح Starliner على منصة الإطلاق، انتهى الأمر بـ Boeing بإعادة المركبة الفضائية إلى المصنع لإصلاح بعض الصمامات التي لم تكن تعمل بشكل صحيح. لقد مر ما يقرب من عام منذ حدوث هذا التراجع، وقد كلفت التأخيرات التراكمية شركة Boeing مبلغ 595 مليون دولار إضافية.
الآن، تستعد شركة Boeing للمحاولة مرة أخرى، وتأمل الشركة أن تكون المرة الثالثة هي السحر. قال Mark Napp، مدير برنامج بوينج لبرنامج الطاقم التجاري، خلال مؤتمر صحفي قبل الرحلة: "فريق بوينج مستعد وجاهز". "الشراكة بين ناسا وبوينغ قوية حقًا، وهي انعكاس لكل العمل الشاق الذي تم إنجازه".
الحقيقة هي أن علاقات Boeing مع وكالة ناسا قد تآكلت ببطء أثناء تطوير Starliner، والفشل في اختبار الرحلة هذا يمكن أن يعرض هذه الشراكة لخطر أكبر. بالإضافة إلى ذلك، إذا لم تنجح Boeing، فيمكن ترك NASA مع مزود إطلاق واحد فقط - SpaceX- لنقل البشر من وإلى محطة الفضاء الدولية.
Starliner، في جوهرها، هي سيارة أجرة فضائية. صُممت الكبسولة لتحمل ما يصل إلى سبعة ركاب، وتهدف إلى إطلاقها في المدار فوق صاروخ Atlas V، والالتحام تلقائيًا بمحطة الفضاء الدولية، أو ISS، ثم تهبط في النهاية على الأرض مرة أخرى تحت مجموعة من المظلات. بمجرد اعتبارها جاهزة للعمل، ستنقل Starliner بشكل أساسي رواد فضاء NASA من وإلى المحطة للمساعدة في الحفاظ على طاقم عمل محطة الفضاء الدولية بشكل مستمر. ولكن قبل أن تشعر ناسا بالراحة في وضع الأشخاص على متنها، تريد الوكالة من Starliner إثبات قدرتها على أداء جميع المعالم الرئيسية في مهمة رحلات الفضاء البشرية بأمان.
لقد تبين أن إثبات ذلك كان بمثابة صراع لشركة Boeing على مدار السنوات الثلاث الماضية. في الواقع، يعد إطلاق Starliner القادم هذا بمثابة إعادة تشغيل. حاولت شركة Boeing لأول مرة إطلاق Starliner بدون طاقم في عام 2019، لكن المركبة الفضائية لم تصل أبدًا إلى المحطة الفضائية على النحو المنشود. بناءً على طلب ناسا، وافقت الشركة على إعطاء الرحلة التجريبية فرصة أخرى، مع إعادة إطلاق مخطط لها في صيف العام الماضي. ولكن بعد طرح Starliner على منصة الإطلاق، انتهى الأمر بـ Boeing بإعادة المركبة الفضائية إلى المصنع لإصلاح بعض الصمامات التي لم تكن تعمل بشكل صحيح. لقد مر ما يقرب من عام منذ حدوث هذا التراجع، وقد كلفت التأخيرات التراكمية شركة Boeing مبلغ 595 مليون دولار إضافية.
الآن، تستعد شركة Boeing للمحاولة مرة أخرى، وتأمل الشركة أن تكون المرة الثالثة هي السحر. قال Mark Napp، مدير برنامج بوينج لبرنامج الطاقم التجاري، خلال مؤتمر صحفي قبل الرحلة: "فريق بوينج مستعد وجاهز". "الشراكة بين ناسا وبوينغ قوية حقًا، وهي انعكاس لكل العمل الشاق الذي تم إنجازه".
الحقيقة هي أن علاقات Boeing مع وكالة ناسا قد تآكلت ببطء أثناء تطوير Starliner، والفشل في اختبار الرحلة هذا يمكن أن يعرض هذه الشراكة لخطر أكبر. بالإضافة إلى ذلك، إذا لم تنجح Boeing، فيمكن ترك NASA مع مزود إطلاق واحد فقط - SpaceX- لنقل البشر من وإلى محطة الفضاء الدولية.
أول محاولة
تعمل Boeing في Starliner منذ عام 2014 عندما اختارت وكالة ناسا الشركة، جنبًا إلى جنب مع SpaceX، لتطوير كبسولات فضائية يمكنها نقل رواد الفضاء من وإلى المحطة الفضائية. وصلت الشركتان إلى النهائيات في برنامج Commercial Crew التابع لناسا، والذي يهدف إلى جعل الشركات الخاصة- وليس الحكومة- مسؤولة عن نقل الأشخاص إلى مدار أرضي منخفض. في ذلك الوقت، تلقت شركة Boeing عقد تطوير أولي بقيمة 4.2 مليار دولار، بينما تلقت شركة SpaceX عقدًا بقيمة 2.6 مليار دولار.
أشعلت تلك العقود الممنوحة منافسة بين سبيس إكس وبوينغ لمعرفة الشركة التي يمكنها إطلاق البشر إلى محطة الفضاء الدولية أولاً. طوال عملية التطوير، بدا كل من سبيس إكس وبوينغ في العنق والرقبة، مع توقع أن تكون بوينج في المقدمة قليلاً. كانت الشركة مفضلة منذ البداية، حيث كانت مقاولًا منذ فترة طويلة لوكالة الفضاء. بوينج هي المقاول الرئيسي في محطة الفضاء الدولية، وتقوم حاليًا ببناء صاروخ الجيل التالي التابع لناسا، نظام الإطلاق الفضائي.
لكن بالنسبة لشركة Boeing، كان برنامج Commercial Crew Program طريقة جديدة لممارسة الأعمال التجارية مع وكالة ناسا. عملت Boeing غالبًا مع وكالة الفضاء من خلال عقود التكلفة الإضافية: اتفاقيات تتلقى فيها الشركة تمويلًا من الوكالة لتغطية جميع تكاليف التطوير. بمجرد انتهاء التطوير، تمتلك ناسا السيارة. مع Commercial Crew، كانت العقود بسعر ثابت. أعطت وكالة ناسا للشركات مبلغًا مقطوعًا، وكان على الشركات تغطية أي تكاليف تطوير تتجاوز السعر الأولي. على طول الطريق، كافحت شركة Boeing للوفاء بمعالمها الرئيسية، وكشف التدقيق أن ناسا وافقت على دفع 287 مليون دولار إضافية للشركة لمعالجة هذه التقلبات في الجدول الزمني و "ضمان استمرار الشركة كمزود ثاني للطاقم التجاري".
في وقت لاحق، كشفت شركة Boeing و NASA أن المهندسين قاموا بالفعل بإصلاح مشكلة برمجية ثانية أثناء الرحلة، والتي كان من الممكن أن تتسبب في "فشل كارثي في المركبة الفضائية" أثناء الهبوط إذا لم يتم علاجها، وفقًا للجنة السلامة التابعة لناسا. بعد ذلك، أطلقت وكالة ناسا وبوينغ تحقيقًا كاملاً في قضايا قانون التجارة الخارجية وثقافة السلامة في بوينج، وتوصلوا إلى 80 توصية يجب على بوينج معالجتها قبل أن تطير مرة أخرى، مثل إجراء المزيد من عمليات المحاكاة واختبار البرامج المتكاملة. اختارت شركة Boeing أيضًا إعادة تشغيل OFT- وهي مهمة جديدة تسمى OFT-2.
في الوقت الذي عملت فيه بوينج على التحضير لمهامها، أطلقت سبيس إكس بنجاح أول طاقم بشري لها في مايو 2020 وقامت بخمس بعثات مأهولة لناسا منذ ذلك الحين.
محاولة ثانية
كان من المفترض أن تحدث المحاولة الثانية لشركة Boeing لإطلاق Starliner في أغسطس الماضي، بعد عام ونصف من مهمة OFT الفاشلة. بعد الادعاء بتنفيذ جميع التغييرات التي طلبتها ناسا، قامت الشركة بطرح Starliner على منصة الإطلاق في فلوريدا، على وشك الإطلاق. لكن قبل ساعات من الموعد المقرر لإقلاع الكبسولة، أوقفت بوينج العد التنازلي.
اكتشفت الشركة أن 13 صمامًا من أصل 24 صمامًا في Starliner- المستخدمة لنقل الوقود المؤكسد في الكبسولة- كانت عالقة في الوضع الخطأ. بينما تمكنت Boeing من تحرير بعض الصمامات قبل وقت الإقلاع المحدد، لم يتزحزح عدد قليل منها، واختارت الشركة إعادة الكبسولة إلى المصنع لمزيد من الفحص. استغرق تشخيص المشكلة شهورًا وشمل التصوير المقطعي المحوسب للصمامات. وتعتقد الشركة أن بعض المواد المؤكسدة في الصمامات قد تسربت واختلطت بالرطوبة من هواء فلوريدا الرطب، مما تسبب في تآكل يمنع الصمامات من الفتح بشكل صحيح.
في الأصل، أشارت شركة Boeing إلى أن الصمامات ستبقى بنفس التصميم. وقالت Michelle Parker، نائبة رئيس شركة بوينج ونائبة المدير العام للفضاء والإطلاق، خلال مؤتمر صحفي: "لم نقم بإعادة تصميم الصمام في هذه المرحلة". "هذه هي نفس الصمامات." ومع ذلك، بعد تقرير في رويترز Reuters مفصل الاحتكاك بين Boeing و Aerojet Rocketdyne، الشركة المصنعة للصمامات، بشأن سبب الالتصاق، اعترفت شركة Boeing بأن الشركة تدرس إعادة تصميم الصمام.
قال Nappi خلال مؤتمر صحفي للمتابعة: "الحل قصير المدى لم يكن إعادة تصميم الصمام". "هذا هو الحال دائما. والحل طويل الأمد، كنا نبحث عن خيارات لمدة شهر على الأقل إن لم يكن أكثر، وقد تضمن إعادة تصميم الصمام كخيار".
المستقبل
اعتبارًا من الآن، يبدو أن الأمور تسير على المسار الصحيح لإطلاق يوم الخميس. قال Nappi: "لقد أجرينا دورة أخيرة لجميع الصمامات [يوم الإثنين] وكلها تعمل بشكل اسمي، لذلك نحن في حالة جيدة".
إذا تمكنت Boeing من وضع Starliner في المدار الصحيح هذه المرة، فإن الشيء الرئيسي الذي تحتاج الشركة لإثباته هو قدرة Starliner على الالتحام تلقائيًا بمحطة الفضاء الدولية. هذه مهمة حاسمة سيتعين على الكبسولة القيام بها في مهام رحلات الفضاء البشرية. قال Steve Stich، مدير برنامج برنامج طاقم العمل التجاري في ناسا، خلال مؤتمر صحفي. إذا كان الإطلاق ناجحًا، فستحاول Starliner الالتحام بمحطة الفضاء الدولية بعد ظهر يوم الجمعة، وسيتم فتح بابها صباح يوم السبت. ستبقى الكبسولة متصلة بمحطة الفضاء الدولية لحوالي أربعة إلى خمسة أيام قبل أن تنفصل وتعود إلى الأرض، وتهبط إما في White Sands Missile Range في نيو مكسيكو، أو Dugway Proving Ground في ولاية يوتا، أو قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا، أو Willcox Playa في أريزونا. .
الكل والجميع، بوينج بحاجة فعلاً لهذه المهمة لكي تسير على ما يرام. على الرغم من أن الشركة لا تزال واحدة من أكبر شركاء ناسا، إلا أن مستقبلها مع وكالة الفضاء مشكوك فيه بعض الشيء. لا يزال عمل بوينج على صاروخ الجيل التالي التابع لناسا، نظام الإطلاق الفضائي، يعاني من التأخير بعد التأخير، وتضخمت تكاليف تطويره على مدار العقد الماضي. كما خسرت شركة Boeing أيضًا محاولة كبرى بملايين الدولارات لبناء مركبة هبوط بشرية جديدة تابعة لوكالة ناسا لوضع الناس على سطح القمر. بعد سلسلة من النكسات في جميع المجالات، يمكن لشركة Boeing استخدام فوز Starliner.
بعد انتهاء الإطلاق، حان الوقت للاستعداد لوضع الأشخاص على متن Starliner- وقد يستغرق ذلك بعض الوقت، خاصة إذا قررت Boeing إعادة تصميم الصمام. لاحظت لجنة السلامة التابعة لناسا أيضًا أن هناك "قدرًا هائلاً من العمل الذي يجب إنجازه" بين رحلة OFT-2 الناجحة ورحلة تجريبية مع أشخاص على متنها. قال Dave West، عضو اللجنة الاستشارية لسلامة الفضاء التابع لناسا، خلال اجتماع الأسبوع الماضي: "اللجنة مسرورة لأنه من جميع المؤشرات لا يوجد أي شعور بالحاجة إلى التسرع".
ولكن، في النهاية، فإن أي انتكاسات كبرى في Starliner تضع وكالة ناسا في مأزق أيضًا. بينما أثبتت SpaceX قدرتها على وضع أطقم في مدار لوكالة الفضاء، إلا أن وكالة ناسا ترغب في التكرار. على مدار العقد الماضي، لم يكن لدى ناسا سوى صاروخ سويوز الروسي لإيصال رواد الفضاء إلى المدار، والذي ثبت أنه موقف صعب عندما فشلت إحدى طائرات سويوز أثناء الإطلاق، مما أثار مخاوف من أن ناسا ليس لديها وسيلة لنقل رواد الفضاء إلى الفضاء. بينما لا تزال ناسا تعمل على نقل رواد فضاء مستقبليين على متن كبسولات سويوز الروسية، فإن التوترات بين الولايات المتحدة وروسيا تجعل هذا الترتيب ضعيفًا إلى حد ما. إن وجود Starliner من Boeing في اللعب من شأنه أن يمنح ناسا المزيد من الخيارات، وهو الشيء الذي تحبه الوكالة دائمًا.
قال Joel Montalbano، مدير برنامج محطة الفضاء الدولية في ناسا، خلال مؤتمر صحفي: "هذه المهمة هي نقطة انطلاق رئيسية لبوينغ ووكالة ناسا، حيث نقوم بتمكين... مزود طاقم إضافي لمحطة الفضاء الدولية". "ونحن نعتبر هذه رحلة تاريخية".
