بالنسبة للكثيرين، كانت فترة الثمانينات هي العصر الذهبي في مجال الحوسبة المنزلية. جلبت أنظمة 8 بت منخفضة التكلفة ألعاب الأركيد إلى الجماهير، مع توفير القدرة على التعامل مع المهام المكتبية الأساسية في نفس الوقت. وسرعان ما أصبحت شركات مثل Acorn وCommodore وDragon أسماء مألوفة.
ومن بين كل هذه الشركات، كانت هناك شركة بريطانية صغيرة تتنافس من أجل المبيعات. كانت أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم رخيصة وبسيطة، ولكنها ساعدت في ظهور عالم برمجة غرف النوم وبعض مطوري الألعاب المألوفين جدًا. انضم إلينا ونحن نتذكر الحياة القصيرة لأجهزة كمبيوتر سنكلير.
المعارك المبكرة للنجاح
أنشأ المخترع ورجل الأعمال البريطاني، كلايف سنكلير، شركته الأولى، Sinclair Radionics Ltd. في عام 1961، لبيع مجموعة متنوعة من المنتجات الكهربائية والإلكترونية للمنزل. لقد كان أداؤها جيدًا لأكثر من 10 سنوات، وذلك بفضل الاقتصاد المزدهر في ذلك الوقت والمنتج الناجح للغاية - الآلة الحاسبة الرقمية التي تسمى Sinclair Executive.
ومن بين كل هذه الشركات، كانت هناك شركة بريطانية صغيرة تتنافس من أجل المبيعات. كانت أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم رخيصة وبسيطة، ولكنها ساعدت في ظهور عالم برمجة غرف النوم وبعض مطوري الألعاب المألوفين جدًا. انضم إلينا ونحن نتذكر الحياة القصيرة لأجهزة كمبيوتر سنكلير.
المعارك المبكرة للنجاح
أنشأ المخترع ورجل الأعمال البريطاني، كلايف سنكلير، شركته الأولى، Sinclair Radionics Ltd. في عام 1961، لبيع مجموعة متنوعة من المنتجات الكهربائية والإلكترونية للمنزل. لقد كان أداؤها جيدًا لأكثر من 10 سنوات، وذلك بفضل الاقتصاد المزدهر في ذلك الوقت والمنتج الناجح للغاية - الآلة الحاسبة الرقمية التي تسمى Sinclair Executive.
لسوء الحظ، أدت المغازلات الكارثية لتطوير أجهزة التلفاز والساعات الرقمية إلى استنزاف رصيد البنك، مما أدى إلى إغلاق الشركة أبوابها. لكن سنكلير لم يدع ذلك يقف في طريق رغبته في الابتكار، وبحلول أواخر السبعينيات، عاد مرة أخرى، في شكل شركة Science of Cambridge Ltd.
بتشجيع من التطورات التي حدثت في عالم المعالجات الدقيقة، قامت مجموعته الصغيرة من المهندسين بإنشاء جهاز MK14 - وهو أحد أوائل أجهزة الكمبيوتر المنزلية المصنوعة في المملكة المتحدة (تُباع في شكل مجموعة). أثبت نجاحها غير المتوقع وجود سوق لهذا المنتج، وبعد تغيير آخر في اسم الشركة (Sinclair Computers Ltd)، حققوا نجاحهم الكبير التالي.
وفقًا لمعايير اليوم، قد يبدو ZX80 وكأنه مزحة كاملة، ولكن 230 دولارًا (100 جنيه إسترليني) في عام 1980 حصلت على معالج استنساخ Zilog Z80 بسرعة 3.25 ميجاهرتز 8 بت، و1 كيلو بايت من ذاكرة SRAM عريضة 8 بت، و4 كيلو بايت من ذاكرة القراءة فقط - كمية مذهلة من التكنولوجيا لتلك الميزانية.
لقد جاء مع بعض العيوب، بسبب خفض التكلفة: لم يكن هناك مخرج صوت، ولا أي جهاز حقيقي لإنشاء إشارة الفيديو. تمت معالجة الإخراج المرئي في الغالب بواسطة شريحة Z80، في وضع المقاطعة (interrupt mode)؛ لذا فإن الضغط على أي مفتاح على اللوحة أو تنفيذ أي رمز قد يؤدي إلى فقدان الشاشة مؤقتًا!
على الرغم من هذه المشكلات، تم بيع جهاز ZX80 بشكل متكرر، ووضع Sinclair بقوة على الخريطة، كمنافس جدي في سوق أجهزة الكمبيوتر المنزلية.
في عام 1981، تمت إعادة تسمية الشركة مرة أخرى لتصبح Sinclair Research Ltd، وبعد فترة وجيزة أطلقوا خليفة ZX80، ZX81.
ظلت الكثير من البنية والمواصفات كما هي، ولكن كان تصنيعها أرخص (باستخدام شريحة مصفوفة منطقية متاحة، ULA، لتحل محل مجموعة كبيرة من المكونات المنطقية) وكان بها ضعف ذاكرة القراءة فقط، مما يتيح استخدام مجموعة تعليمات أفضل. لقد انتهت مشكلة إفراغ الشاشة، وكان هناك أيضًا إخراج صوتي أساسي.
كانت ZX81 سريعة إلى حد ما، وكانت بها عيوب في الموثوقية، لكنها كانت تكلفتها أقل بنسبة 30% من سابقتها - وبطبيعة الحال، تم بيعها بواسطة حمولة الجرافة التي يضرب بها المثل، وكسبت شركة Sinclair Research ثروة صغيرة. والأفضل لم يأت بعد.
ذروة سنكلير
كان أكبر انتقاد لـ ZX81 هو ندرة ذاكرة الوصول العشوائي (RAM) - 1 كيلو بايت فقط منها، على الرغم من إمكانية توسيعها، باستخدام لوحة إضافية متذبذبة للغاية، إلى 16 كيلو بايت أو 56 كيلو بايت. بالنسبة للألعاب والبرامج الأخرى المعتمدة على الرسومات، كانت الدقة الأحادية اللون المقيدة 64 × 48 بكسل موضع انتقاد شائع أيضًا.
يمكن لبعض البرامج الذكية التغلب على قيود الدقة، ولكن ما كان مطلوبًا حقًا هو أجهزة أكثر قدرة. كانت شركة Sinclair Research على علم بذلك، وجاءت إجابتها في أبريل 1982: ZX Spectrum.
كما هو الحال مع سابقتها، استخدم Spectrum ULA لتنفيذ العديد من الوظائف القياسية، لكنه قدم هذه المرة حلاً حقيقيًا للأجهزة لإنشاء الإطار النقطي. تم التعامل مع هذا الأمر مسبقًا بواسطة معالج Z80 وتحرر من تلك المهمة، ويمكن تخصيصه بالكامل لتنفيذ البرامج.
كما اكتسبت أيضًا تحسنًا صغيرًا في الساعة إلى 3.5 ميجا هرتز - إجمالاً، كانت قدرة معالجة Spectrum أفضل بأربع مرات تقريبًا من ZX81. كانت البيانات النقطية للأجهزة أيضًا أعلى بكثير من حيث الدقة (256 × 192 بكسل) وأصبحت ملونة أخيرًا.
تمت معالجة هذا الجانب في كتل بحجم 8 × 8 بكسل مكونة من 15 لونًا ممكنًا فقط: الأسود، ومستويين من السطوع لـ 7 ألوان أساسية. لسوء الحظ، بسبب قيود الذاكرة، يمكن تعيين لون واحد فقط للمقدمة والخلفية للكتلة بأكملها.
كان تأثير ذلك شيئًا يسمى تضارب السمات، حيث يؤدي تغيير بكسل واحد فقط في الكتلة إلى تحويل الباقي إلى نفس اللون، مما يؤدي إلى صور غير مرغوب فيها، خاصة في الرسوم المتحركة.
لم يهتم مطورو الألعاب الأوائل للمنصة بتجنب المشكلة، لكن العناوين اللاحقة أظهرت بعض الحيل البارعة لإخفائها.
كان تأثير ذلك شيئًا يسمى تضارب السمات، حيث يؤدي تغيير بكسل واحد فقط في الكتلة إلى تحويل الباقي إلى نفس اللون، مما يؤدي إلى صور غير مرغوب فيها، خاصة في الرسوم المتحركة.
لم يهتم مطورو الألعاب الأوائل للمنصة بتجنب المشكلة، لكن العناوين اللاحقة أظهرت بعض الحيل البارعة لإخفائها.
تم أيضًا التخلص من استخدام ZX80/81 لـ SRAM، وتم استبداله بـ DRAM بعرض 1 بت بتردد 2.7 ميجاهرتز. على الرغم من أنه لم يكن بنفس جودة SRAM، إلا أن التغيير كان ضروريًا لزيادة مساحة الذاكرة والحفاظ على انخفاض التكلفة. أشارت جوانب أخرى من Spectrum إلى قيود أسعار البيع، وأبرزها لوحة المفاتيح. تم اعتبار المفاتيح المطاطية غير سارة للاستخدام، وغالبًا ما كان الغشاء الموجود أسفلها به عيوب.
تم تجميع أجهزة الكمبيوتر المنزلية في هذا العصر يدويًا بالكامل تقريبًا، مما أدى إلى مشاكل عرضية تتعلق بجودة اللحام، وتركيب مكونات في غير مكانها أو غير صحيحة. ولكن لم يكن الأمر مهمًا حقًا - فقد تلقت شركة Sinclair نجاحًا كبيرًا آخر وتضاعفت إيراداتها ثلاث مرات تقريبًا في غضون عامين (بفضل الانخفاض الكبير في الأسعار بعد 12 شهرًا من الإطلاق).
كان من المقرر أيضًا أن يكون الكمبيوتر المنزلي الأخير لشركة Sinclair - على الرغم من شعبيته، لم يتمكن Spectrum من إنقاذ الشركة من تكبد خسائر فادحة. إذن ما الخطأ الذي حدث بالضبط؟
في عام 1982، وافقت سنكلير على صفقة ترخيص مع شركة تايمكس، وهي شركة أمريكية منتجة للساعات. لقد كانوا بالفعل المصنع الرئيسي لمنتج سنكلير (خط الإنتاج يقع مقره في دندي، اسكتلندا) وقد أدى الازدهار في الحوسبة المنزلية إلى إغراء الشركة بتجربة توسيع محفظة منتجاتها لتعويض انخفاض المبيعات في قطاعها الرئيسي.
قام المشروع المشترك، المسمى Timex Sinclair، بما هو أكثر من مجرد بيع أجهزة ZX81 وSpectrum ذات العلامة التجارية الجديدة - بدلاً من ذلك، حاولت Timex تحسين النظام الأساسي الأساسي، إما في شكل ذاكرة وصول عشوائي إضافية، أو شرائح أفضل، أو أنظمة توسعة إضافية.
من غير المؤكد مقدار الدخل الذي ولّده هذا لشركة سنكلير، لكن ضعف المبيعات في أمريكا أجبر شركة تايمكس على الانسحاب من تلك المنطقة بحلول عام 1984، على الرغم من استمرارها في بلدان أخرى حتى أوائل التسعينيات.
كانت قدراتها أعلى بكثير من أمثال ZX Spectrum المتواضعة ولاقت استحسانًا في قطاعات الأعمال. حاولت شركة Sinclair Research اختراق نفس السوق في العام السابق باستخدام Sinclair QL ("Quantum Leap").
يستخدم كل من Amiga 1000 وQL شريحة Motorola 68000 للمعالج الرئيسي. كان هذا جهازًا هجينًا: كان يحتوي على سجلات 32 بت وناقل بيانات داخلي بنفس الحجم، لكن ناقل عنوان الذاكرة كان 24 بت، والوحدات المنطقية وناقل البيانات الخارجي كان عرضهما 16 بت.
على الرغم من هذا التعقيد، كان معالج موتورولا سهل الاستخدام وذو كفاءة عالية. بالنسبة لـ QL، استخدم Sinclair الإصدار 68008 الأرخص - كانت سرعة الساعة مثيرة للإعجاب 7.5 ميجا هرتز، لكن ناقلي العنوان والذاكرة الخارجية كانا أضيق، عند 20 و 8 بت، على التوالي.
كان السعر الأساسي لهذا الكمبيوتر هو 560 دولارًا (400 جنيه إسترليني)، وذاكرة وصول عشوائي (RAM) تبلغ 128 كيلو بايت، وفتحات Microdrive مزدوجة (نظام تخزين شريط مغناطيسي خاص). كان ينبغي أن يكون الأمر مغريًا للغاية بالنسبة للشركات الصغيرة ذات الميزانيات المحدودة أو الهيئات الحكومية التي تتطلع إلى خفض التكاليف. ومع ذلك، تم التعجيل بالمشروع بأكمله وتأخيره، وتم إطلاقه مع وجود العديد من الأخطاء ومشاكل الموثوقية.
كما بدا أيضًا مطابقًا تقريبًا لجهاز ZX Spectrum+، الذي تم الاعتراف به عالميًا باعتباره كمبيوتر ألعاب للأطفال. ومن غير المستغرب أن يتم بيعها بشكل سيئ وتم إيقافها رسميًا بعد عامين فقط.
مع خسارة كلايف سنكلير الملايين من أمواله الخاصة، حدث ما لا مفر منه في عام 1986 - تم بيع اسم العلامة التجارية سنكلير وجميع المنتجات لشركة إلكترونيات بريطانية أخرى، أمستراد.
واصلت هذه الشركة تطوير ZX Spectrum ولكن بحلول ديسمبر 1990 كان كل شيء قد انتهى. انتقل مستخدمو الأعمال إلى أجهزة الكمبيوتر التي تعمل بنظام Windows، وفضل اللاعبون أمثال Atari ST ووحدات التحكم. تم إيقاف إنتاج الجهاز القديم المفضل ودخلت أجهزة كمبيوتر Sinclair إلى التاريخ.
إرث ذهبي
فلماذا يجب علينا أن نروي حكايات الشركة التي حظيت بلحظة مجد قصيرة كهذه؟ لم تكن الأجهزة فريدة من نوعها بشكل خاص، خاصة بالمقارنة مع منافسيها المباشرين، على الرغم من أنها كانت أرخص. تم بيع ZX81 وZX Spectrum بشكل جيد بشكل لا يصدق في المملكة المتحدة، ولكن بشكل أقل بكثير في الأسواق الأخرى.
ولهذا السبب بالتحديد ما زلنا نتحدث عن أمثال ZX Spectrum. أدت قيودها وقاعدة المستخدمين الكبيرة إلى ظهور بعض من أشهر منشئي الألعاب المعروفين اليوم. حقق المطورون البريطانيون، Ultimate Play The Game، نجاحًا كبيرًا على المنصة، وشقوا طريقهم ليصبحوا Rare (صانعي Donkey Kong، وGoldenEye 007، وBanjo-Kazooie، والعديد من الألعاب الشهيرة الأخرى).
فلماذا يجب علينا أن نروي حكايات الشركة التي حظيت بلحظة مجد قصيرة كهذه؟ لم تكن الأجهزة فريدة من نوعها بشكل خاص، خاصة بالمقارنة مع منافسيها المباشرين، على الرغم من أنها كانت أرخص. تم بيع ZX81 وZX Spectrum بشكل جيد بشكل لا يصدق في المملكة المتحدة، ولكن بشكل أقل بكثير في الأسواق الأخرى.
ولهذا السبب بالتحديد ما زلنا نتحدث عن أمثال ZX Spectrum. أدت قيودها وقاعدة المستخدمين الكبيرة إلى ظهور بعض من أشهر منشئي الألعاب المعروفين اليوم. حقق المطورون البريطانيون، Ultimate Play The Game، نجاحًا كبيرًا على المنصة، وشقوا طريقهم ليصبحوا Rare (صانعي Donkey Kong، وGoldenEye 007، وBanjo-Kazooie، والعديد من الألعاب الشهيرة الأخرى).
ابتكر Codemasters، المزودون لعدد لا يحصى من ألعاب السباق، مهاراتهم في البرمجة على أجهزة كمبيوتر 8 بت - كل ذلك من غرف نومهم المريحة، بعد المدرسة. ويمكن لـ Rockstar North تتبع تاريخها إلى منتصف الثمانينيات، حيث لم تكن غريبة عن متعة برمجة آلة Sinclair.
لذلك لا ينبغي أن يكون مفاجئًا معرفة أن ZX Spectrum لا يزال موجودًا، في شكل محاكيات والعديد من مواقع المعجبين. لقد كانت هناك عدة محاولات للانتقال إلى عربة الحنين إلى وحدة التحكم الصغيرة، في شكل مشاريع ممولة من الجمهور مثل Spectrum Vega وNext.
ولكن حتى لو لم تمتلك واحدًا من قبل، أو لم تسمع به من قبل، فإن الألعاب التي تلعبها اليوم لا تدين بأي دين صغير للصندوق الصغير الشجاع. لقد رحل، لكنه لم يُنسى على الإطلاق.
